Большинство из нас представляет Масленицу круглолицей румяной дамой. Так же обычно выглядят и чучела, которые сжигают, чтобы проводить зиму. Не многие знают, что Масленица, а точнее её олицетворение, на самом деле не женщина, а мужчина. Главный герой праздника — Ярила, языческий бог солнца и плодородия. Его представляли в образе молодого мужчины, который ежегодно умирает зимой и воскресает весной, даря тепло и надежду на урожай.
Принято считать, что сожжение чучела на Масленицу — проводы всего плохого и «похороны» холодной зимы, переход к новой жизни. Это не совсем так. На самом деле, сжигание чучела — некий обряд жертвоприношения. Он имел ритуальный смысл: чучело считалось символом плодородия, и, сжигая его, люди передавали плодородие земле. Пепел развеивали над полями.
В некоторых местах процесс сожжения полностью повторял похоронный обряд: чучело носили по деревне в специальном корыте, имитировавшем гроб.
У старейшего праздника за всё время существования было огромное множество названий. Самое известное из них — «Комоедица», с ним связана и всем известная поговорка «Первый блин комом». Вот только произносят все её ошибочно. В старину «комами» называли медведей. Первоначальная версия звучала как «первый блин комАм», что означало: первый блин следовало отдать медведям, которые просыпались весной и символизировали её приход.
В зависимости от региона и диалекта Масленицу называли Прожорной неделей, Масленым заговеньем, Блинщиной, Поползухой, Объедухой, Масленой полизухой, Маслоедом, Пирогами и Масленой колядухой. Также существовало неформальное название «Бабья неделя», потому что в течение праздничной недели женщинам запрещалось шить и прясть — они могли только печь блины и ходить в гости.
Каждый день Масленичной недели имел своё название и предназначение:
В разных странах существуют аналоги Масленицы: в Словении — Курентованье, в Хорватии — Звончары, в Прибалтике — Вастлавка, во франкоязычных странах и США — Марди Гра («жирный вторник»).
Великобритания — родина самого необычного масленичного турнира: это забег хозяек со сковородками. Такие «весёлые старты» проводят с середины XV века, а для победы надо не только обогнать соперниц, но и подбросить и перевернуть блин на сковородке не менее трёх раз.